Лазер означает «усиление света за счет вынужденного излучения». Помимо применения лазеров для резки, они используются для соединения, термообработки, проверки и производства свободной формы. Лазерная резка отличается от других процессов лазерной обработки, поскольку она требует более высокой плотности мощности, но более короткого времени взаимодействия.
Лазеры генерируются источником света высокой интенсивности внутри отражающей лазерной полости, которая содержит лазерный стержень, который генерирует излучение. Источник света стимулирует атомы лазерного стержня, поскольку они поглощают длины волн света от источника света. Свет состоит из небольших пучков фотонов, которые ударяются о прочные атомы среды, заряжая их энергией. Возбужденные атомы фотона испускают еще два фотона с той же длиной волны, направлением и фазой, что называется вынужденным излучением. Новые фотоны стимулируют другие возбужденные атомы, производя больше фотонов, вызывая каскад возбуждений.
Фотоны движутся перпендикулярно параллельным зеркалам, расположенным на концах лазерного стержня, но остаются внутри лазерного стержня. Одно зеркало является пропускающим, что позволяет частично выходить свету из полости. Этот выходящий поток когерентного, монохроматического света является лазерным лучом, используемым для резки материала. Другой набор зеркал или волоконная оптика направляют свет в линзу, которая фокусирует свет в материал.
Три основных типа лазеров, используемых для резки, это CO₂, Nd-YAG (неодимовый иттрий-алюминиевый гранат) лазеры и волоконно-оптические лазеры. Они различаются материалами, используемыми для генерации лазерного луча.